Principi di chimica presenta i concetti della materia con la chiarezza e la coerenza tipiche di Atkins, ma con una struttura modulare pensata per insegnare e apprendere in maniera flessibile. L’obiettivo principale degli autori resta quello di portare lo studente ad affrontare la disciplina con approccio insieme critico e quantitativo, attraverso solide basi, imparando a costruire un modello teorico, a perfezionarlo con i dati sperimentali e ad esprimerlo in numeri. Novità di questa edizione è il raggruppamento dei grandi argomenti della chimica classica in undici focus tematici, suddivisi in capitoli e intervallati da cinque sezioni di approfondimento sulla chimica contemporanea, gli interludi. Il docente ha così la possibilità di scegliere la successione in cui affrontarli, anche omettendone alcuni, e questo si traduce in maggiore fruibilità per lo studente.
Per ogni focus una mappa concettuale mostra il filo conduttore che lega un capitolo ad altri, fornendo al docente la libertà di approfondire alcune parti e non altre e allo studente un quadro d’insieme.
Per favorire l’autonomia di studio i capitoli sono scritti in modo da risultare il più possibile svincolati rispetto all’ordine in cui sono presentati; si aprono inoltre con due domande: Perché dobbiamo conoscere queste cose? e Che cosa dobbiamo già sapere? che aiutano gli studenti rispettivamente a mantenere viva la motivazione e a orientarsi nella materia. La flessibilità del libro arriva poi a toccare il cuore della teoria. L’approccio cinetico e l’approccio termodinamico ai fenomeni dell’equilibrio vengono infatti presentati in parallelo, su due colonne del testo. Un’innovazione che permette di affrontare questo argomento da due diversi punti di vista. Inoltre, una trattazione matematica innovativa agevola lo studente che deve cimentarsi con l’esigenza di quantificare:
la sezione Che cosa ci dice questa equazione? interpreta l’equazione in termini chimici e fisici e mostra la rilevanza della matematica come linguaggio per esprimere gli aspetti quantitativi;
la sezione Come si fa? presenta le derivazioni matematiche delle equazioni in parti isolate del testo, per sottolinearne l’importanza;
le annotazioni di equazioni insegnano a interpretare un’equazione a prima vista, osservando il collegamento tra simboli e valori numerici.

Infine, completa il libro una raccolta di esercizi e attività: lungo la trattazione per applicare subito i concetti (autoesami e riflessioni), sommativi a fine capitolo e come chiusura di ogni focus.